Это набор абстракций оборудования(находится всегда в оперативной памяти), который чслужит для управления Вашей операционной системы с помощью драйверов, подпрограмм управления памятью, абстрактных механизмов реализующих системные вызовы. В общем, чтобы все программы системы работали слаженно и не было конфликтов из-за доступа к ресурсам компьютера.
2-х ядерный процессор, например, это фактически 2 процессора в 1. При работе на компьютере с одноядерным процессором, впечатление что выполняется одновременно несколько приложений достигается тем, что процессор быстро в течение определенного промежутка времени поочереди выполняет 1 программу, потом 2-ю и т. д. А на многоядерном процессоре, благодаря наличию этих "ядер" происходит реальное одновременное выполение нескольких приложений, а не поочереди.