А почему картинку возле имени пользователя часто называют "аватар"?

Аватар — это картинка, наиболее полно отражающая Вашу сущность, внешность, характер. Это кусок графики, который воплощает и улавливает самую сущность Вас, эдакая электронная душа человека...
История возникновения аватаров покрыта сплошной тайной. Так что точно и неизвестно кто первый начал использовать аватар, и как пришла ему данная идея. Можно отметить, что само название аватар несет в себе божественное создание, Аватар — это с санскрита — означает физическое воплощение Бога на земле...
Слово Avatar (в русском написании принято — «аватара») было известно задолго до широкого распространения компьютеров и Интернета. Происходит из индуизма, где означает воплощение индуистского божества в какое-либо существо. Например, бог Индра-громовержец в одной из своих аватар был червём. Небезызвестный Кришна из Махабхараты был, говорят, аватарой бога Вишну. У последнего вообще много аватаров было. И черепахой он побыл и ещё кем-то. Даже Будда в индуизме считается его аватарой. При этом аватары вели вполне самостоятельное существование, но где-то в них была божественная сущность, которая как-то проявлялась. И у одного бога могло быть несколько аватар одновременно.
Так что употребление слова «аватара» для обозначения «виртуальных личностей», в которые воплощается их «реальный» хозяин — очень точное и уместное.
Аватар — это «виртуальный персонаж», alter ego любителя поиграть в киберпространственные игры. Некто, скрывающийся за вымышленным именем, и ведущий от этого имени виртуальную деятельность. Иногда злокозненную.
Слово это было выдумано авторами научно-фантастических романов и начало активно использоваться в так называемых MUD'ах (Multi User Domains — домены многих пользователей). С развитием технологий «аватар» может предстать перед вами в трёх измерениях, уже движущимся, а не просто статичной картинкой или фотографией.
Аватар является неотъемлемой частью любого человека, кто общается на форумах, социальных сетях, сайтах знакомств, чатах и т.п.. Аватар сопровождает все Ваши ответы на том или ином ресурсе. Без аватара Вы просто безлики, один из тысячи, один из миллиона. Так что об важности аватара не стоит и говорить, здесь и так всё понятно.

У слова аватар что-то общее со словом автор.Наверное поэтому