Какова история аватара?

Во всем мире эти картинки называют нейтрально - "userpic" (от "user picture"), в рунете же получило распространение название, происходящее от философского термина индуизма, означающего одно из многих воплощений бога на земле. Как Вы понимаете, в виртуальном пространстве легко иметь несколько виртуальных личностей, порой даже совершенно непохожих на реальную. Вот отсюда и происходит применение этого слова в интернете.